Le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, a été déclaré coupable jeudi de fraude envers les clients de sa plateforme de crypto-monnaie désormais en faillite, dans l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire. Ce verdict marque la chute spectaculaire de l’ancien milliardaire de 31 ans.
Un jury composé de 12 membres au tribunal fédéral de Manhattan l’a reconnu coupable des sept chefs d’accusation qui pesaient contre lui à l’issue d’un procès d’un mois au cours duquel les procureurs ont argumenté qu’il avait volé 8 milliards de dollars aux clients de la plateforme par pur appât du gain. Le verdict est tombé presque un an après que FTX ait déposé le bilan, provoquant un effondrement corporatif qui a choqué les marchés financiers et fait disparaître sa fortune personnelle estimée à 26 milliards de dollars.
Le jury a rendu son verdict après un peu plus de quatre heures de délibérations. Bankman-Fried s’est levé et a serré les mains lors de la lecture du verdict. Il avait plaidé non coupable de deux chefs d’accusation de fraude et de cinq chefs d’accusation de complot.
Cette condamnation représente une victoire pour le ministère de la Justice des États-Unis et Damian Williams, le procureur fédéral de Manhattan, qui a fait de l’éradication de la corruption sur les marchés financiers l’une de ses principales priorités.
Bankman-Fried, diplômé du Massachusetts Institute of Technology (MIT), dont la mère et le père sont tous deux professeurs de droit à l’Université de Stanford, pourrait faire face à des décennies de prison lorsque sa peine sera déterminée par le juge de district des États-Unis, Lewis Kaplan, à une date ultérieure.
Ses avocats de la défense, qui ont fait objection à plusieurs décisions de Kaplan avant et pendant le procès, devraient faire appel du verdict.
Autrefois la coqueluche du monde de la crypto, Bankman-Fried – connu pour sa chevelure bouclée négligée et son style décontracté en shorts et t-shirts plutôt qu’en tenue d’affaires – se retrouve maintenant aux côtés de personnalités notoires telles que l’escroc avoué Bernie Madoff, le fraudeur du “Loup de Wall Street” Jordan Belfort et l’initié Ivan Boesky, tous reconnus coupables de crimes financiers majeurs aux États-Unis.
Le jury a entamé ses délibérations jeudi après avoir entendu la réplique du ministère public aux plaidoiries de clôture de la défense prononcées la veille.
Pendant le procès, les procureurs ont fait valoir que Bankman-Fried avait détourné de l’argent de FTX vers son hedge fund axé sur la crypto-monnaie, Alameda Research, tout en proclamant sur les réseaux sociaux et dans des publicités télévisées que la plateforme accordait la priorité à la sécurité des fonds des clients.
Alameda a utilisé l’argent pour rembourser ses prêteurs et accorder des prêts à Bankman-Fried et à d’autres cadres, qui ont ensuite effectué des investissements risqués et ont fait des dons dépassant 100 millions de dollars à des campagnes politiques américaines afin de promouvoir une législation sur la crypto-monnaie favorable à ses activités, selon les procureurs.
Bankman-Fried a pris le risque calculé de témoigner en sa propre défense pendant trois jours à la fin du procès, après que trois anciens membres de son cercle intérieur ont témoigné contre lui. Il a été soumis à un contre-interrogatoire agressif de la part du ministère public, évitant souvent de répondre directement aux questions les plus percutantes.
Il a témoigné qu’il avait commis des erreurs dans la gestion de FTX, telles que le fait de ne pas avoir constitué une équipe de gestion du risque, mais qu’il n’avait pas volé les fonds des clients. Il a déclaré qu’il pensait que l’emprunt d’Alameda à FTX était autorisé et qu’il n’avait pas réalisé à quel point ses dettes avaient augmenté jusqu’à peu de temps avant l’effondrement des deux sociétés.
“Il n’avait pas négocié le fait que ses trois fidèles adjoints prennent position et vous disent la vérité : c’est lui qui avait le plan, le mobile et la cupidité pour piller les dépôts des clients de FTX – des milliards et des milliards de dollars – pour s’octroyer de l’argent, du pouvoir, de l’influence. Il pensait que les règles ne s’appliquaient pas à lui. Il pensait qu’il pouvait s’en sortir,” a déclaré la procureure Danielle Sassoon au jury jeudi.
Le jury a entendu 15 jours de témoignages. L’ancienne PDG d’Alameda, Caroline Ellison, et d’anciens cadres de FTX, Gary Wang et Nishad Singh, qui ont témoigné pour l’accusation après avoir plaidé coupables, ont affirmé qu’il leur avait donné des ordres pour commettre des crimes, notamment pour aider Alameda à piller FTX et pour mentir aux prêteurs et aux investisseurs sur la situation financière des entreprises.
La défense a soutenu que les trois, qui n’ont pas encore été condamnés, ont faussement impliqué Bankman-Fried dans le but d’obtenir de la clémence lors de leur condamnation. Les procureurs pourraient demander à Kaplan de prendre en compte leur coopération pour décider de leur châtiment.
Bankman-Fried est en détention depuis août, après que Kaplan a révoqué sa caution, estimant qu’il avait probablement cherché à influencer des témoins. Kaplan a empêché Bankman-Fried de convoquer plusieurs experts proposés comme témoins et a décidé qu’il ne pouvait pas témoigner de la participation d’avocats dans les décisions de FTX en question dans le procès.
