Le gouvernement américain est l’un des plus grands détenteurs de Bitcoin au monde, mais, contrairement aux investisseurs en cryptomonnaie, il se moque de savoir si la valeur de la monnaie numérique augmente ou diminue.
C’est parce que la réserve de l’Uncle Sam, qui s’élève à environ 200 000 bitcoins, a été saisie à des cybercriminels et à des marchés du darknet. Elle est principalement stockée hors ligne dans des dispositifs de stockage chiffrés et protégés par mot de passe, connus sous le nom de portefeuilles matériels, et est contrôlée par le département de la Justice, l’Internal Revenue Service (IRS) ou un autre organisme gouvernemental.
Ce que le gouvernement fédéral fait de ses bitcoins suscite depuis longtemps l’intérêt des traders crypto, car toute vente pourrait potentiellement influencer les prix ou avoir d’autres répercussions sur le marché des actifs numériques de 1 000 milliards de dollars.
Les États-Unis ont été notoirement lents à convertir leur réserve de bitcoins en dollars. Il ne s’agit pas de “HODLer”, terme crypto signifiant “garder précieusement” et ne jamais vendre. Il n’attend pas non plus que le Bitcoin atteigne des sommets pour vendre ses avoirs avec un gros bénéfice. Ce gros tas de bitcoins est plutôt le résultat d’une longue procédure légale que d’une planification stratégique.
“Nous ne jouons pas sur le marché. Nous sommes essentiellement guidés par la chronologie de notre processus”, explique Jarod Koopman, directeur exécutif de la section des services cybernétiques et de la criminalistique de l’IRS, qui supervise toutes les activités liées aux cybercrimes.
Rien qu’au cours des trois dernières saisies, le gouvernement a récupéré plus de 200 000 bitcoins, selon une analyse des dépôts publics effectuée par la société crypto 21.co. Même après la vente de quelque 20 000 bitcoins, les avoirs des États-Unis valent toujours plus de 4.75 milliards d’euros, selon l’analyse. La taille totale de la réserve du gouvernement est probablement bien plus importante.
De la saisie de bitcoins illicites à la réception de l’ordre final de liquidation des tokens en espèces, le processus légal peut prendre des années. Dans certains cas, cela a bien fonctionné pour le gouvernement, car la cryptomonnaie a connu une appréciation considérable.
Par exemple, en 2016, lorsqu’un pirate informatique a attaqué la plateforme crypto Bitfinex, le Bitcoin se négociait autour de 570 euros. Lorsque le coupable a été arrêté en 2022 et que le ministère de la Justice a annoncé sa plus grande saisie financière de l’histoire, soit environ 95 000 bitcoins, le token s’échangeait à 41 818 euros. Aujourd’hui, il tourne autour de 25 661 euros.
Le gouvernement américain n’a pas saisi de crypto lors de l’effondrement très médiatisé de la bourse FTX de l’année dernière, mais il a récupéré des centaines de millions de dollars d’actifs, principalement en espèces et en actions de la société de courtage Robinhood Markets. Robinhood a racheté les actions saisies au service des marshals des États-Unis en août. Les actifs en crypto de FTX font partie de sa faillite ; l’entreprise devrait éventuellement utiliser cet argent pour combler son déficit de 7.6 milliards d’euros dans les fonds de clients ou pour relancer la bourse.
Lorsqu’une agence gouvernementale prend le contrôle d’un actif crypto, Uncle Sam ne devient pas immédiatement propriétaire de cet actif. Ce n’est qu’après qu’un tribunal ait rendu un ordre de confiscation définitif que le gouvernement prend possession et transfère les tokens au service des Marshals des États-Unis, l’organisme principal chargé de la liquidation des actifs saisis.
Pendant que l’affaire est en cours, le gouvernement détient les bitcoins comme preuves ou produits du crime. Le ministère de la Justice conserve les bitcoins saisis sur des portefeuilles matériels depuis la fermeture en 2013 du marché de la drogue en ligne Silk Road. Ces dernières années, l’agence a saisi 69 000 bitcoins qui appartenaient autrefois au fondateur de Silk Road, Ross Ulbricht, ainsi que 50 676 bitcoins d’un homme de Géorgie qui a plaidé coupable de vol de bitcoin.
“Le gouvernement met généralement beaucoup de temps à se défaire de ces actifs, car il doit faire beaucoup de diligence raisonnable, les affaires sont souvent compliquées et il y a beaucoup de bureaucratie”, explique Nicolas Christin, professeur d’informatique à l’Université Carnegie Mellon.
Le processus de liquidation du service des Marshals a évolué parallèlement au développement de l’industrie crypto. Dans les premiers jours de la crypto, l’agence organisait des ventes aux enchères pour vendre des crypto-monnaies directement aux acheteurs intéressés, dont beaucoup réalisaient un bénéfice conséquent, du moins sur le papier.
L’investisseur Tim Draper, qui a fait fortune en investissant dans les crypto-monnaies, a acheté plus de 30 000 bitcoins au gouvernement lors de deux enchères en 2014. Lors de l’une des enchères, il a payé 600 euros par jeton alors qu’ils étaient évalués à 587 euros. Après que le prix du bitcoin soit passé à environ 171 euros, il a payé environ 181 euros par jeton lors d’une autre enchère. La firme de trading haute fréquence Cumberland, une filiale crypto de DRW, a remporté 27 000 bitcoins lors d’une enchère la même année.
Pour la première fois en janvier 2021, le service des Marshals a décidé de liquider une partie de ses stocks de cryptomonnaies saisies sur des plateformes crypto. Historiquement, l’agence a vendu des actifs crypto par lots plutôt que tous d’un coup pour éviter l’impact négatif d’un grand ordre de vente sur le marché. Avec sa pratique actuelle, l’agence prend des mesures supplémentaires pour garantir que le marché n’est pas affecté négativement, notamment en liquidant les cryptomonnaies sur une plus longue période.
Une vente de ce type a eu lieu en mars lorsque le gouvernement a vendu 9 861 bitcoins via Coinbase. Le service des Marshals a confirmé la vente. Coinbase a refusé de commenter.
“Nous cherchons à nous débarrasser des actifs en temps opportun et à leur valeur marchande équitable”, a déclaré un représentant de l’agence.
Dans de nombreux cas, le produit des ventes du gouvernement sert à indemniser les victimes. Bitfinex a annoncé en juillet avoir reçu plus de 285 127 euros en espèces et 6 917 unités d’une crypto-monnaie appelée Bitcoin Cash, d’une valeur d’environ 1 805 euros à l’époque, du ministère de la Sécurité intérieure. Les agences gouvernementales enquêtant sur des crimes de plus en plus sophistiqués peuvent également demander de l’aide pour couvrir les dépenses liées à des choses comme les frais de licence de logiciels de traçage de crypto-monnaies.
“Il est difficile pour nous de nous adapter rapidement”, a déclaré Koopman de l’IRS. “Ce qui s’est passé en moins de 10 ans dans la crypto a demandé à l’industrie financière la même période de 100 ans.”
